미국 엘리베이터 설치 비용이 2억 넘는 진짜 이유 — 노조가 바꾼 주택 시장

미국에 엘리베이터가 부족하다는 말을 들으면 선뜻 믿기 어렵다. 하지만 수치를 보면 달라진다. 뉴욕시에서 4층짜리 기본 엘리베이터 한 대를 설치하는 데 드는 비용은 약 2억 4,500만 원. 스위스 기준 5천만 원과 비교하면 같은 선진국 사이에서도 4배 가까이 차이가 난다. 이 비용 구조가 미국 엘리베이터 부족 문제, 나아가 주택 위기의 숨겨진 원인으로 꼽힌다.

왜 미국에서는 엘리베이터 설치를 꺼릴까

소규모 건물 개발업자 입장에서 엘리베이터 한 대에 2억 원이 넘는 비용은 감당하기 쉽지 않다. 층수가 많지 않은 건물일수록 엘리베이터 설치 비용 대비 수익성이 낮아진다. 결국 개발업자들은 소규모 건물에서 엘리베이터 설치 자체를 포기한다.

그 결과가 꽤 낯선 풍경으로 나타난다. 미국은 고소득 국가임에도 계단으로만 오르내리는 아파트를 여전히 짓는 몇 안 되는 나라다. 엘리베이터 없이 설계된 주거 건물이 지금도 공급되고 있다는 뜻이다.

공장에서 만들어 오면 되지 않나 — 이게 핵심이다

한국에서는 엘리베이터를 공장에서 거의 완성 상태로 조립한 뒤 현장으로 가져와 설치만 한다. 공정이 단순해지고 비용도 줄어든다. 상식적으로 미국도 같은 방식을 쓰면 되지 않을까.

그런데 미국에서는 이 방식이 통하지 않는다. 미국과 캐나다의 엘리베이터 노조 협약이 공장에서 사전 조립된 제품을 그대로 설치하는 방식을 허용하지 않는다. 다른 나라에서는 이미 표준이 된 방식이지만, 노조 협약 앞에서는 예외가 없다.

실제로 어떻게 되느냐. 공장에서 미리 조립된 엘리베이터를 현장으로 가져오면, 노조원들이 그것을 다시 분해한다. 그리고 노조 임금을 받으면서 처음부터 현장에서 재조립한다. 효율이나 비용을 따지기 전에, 이 과정 자체가 구조적으로 설계돼 있다.

노조가 이렇게 하는 이유가 있다

이 구조를 단순히 비합리적이라고 보기 전에 맥락을 봐야 한다. 엘리베이터 설치공들은 오랜 시간 쌓은 기술과 조립 노하우를 갖고 있다. 공장에서 완성품이 배달되고 현장에선 끼워 맞추기만 하면, 그 기술과 일자리 자체가 사라진다.

노조 협약의 핵심은 현장에서 최대한 많은 조립 공정을 유지해야 노동자의 일자리와 기술이 보존된다는 논리다. 그래서 공장 사전 조립을 허용하지 않는 방식으로 협약이 유지되고 있다. 미국에서 가장 강력한 건설 노조 중 하나로 꼽히는 이유도 여기에 있다.

막상 들여다보면 노조의 논리가 이해되지 않는 것도 아니다. 하지만 그 협약이 건물 전체의 엘리베이터 설치 비용을 4배로 끌어올리고, 결국 소규모 주거 건물에서 엘리베이터가 사라지는 결과로 이어진다는 점에서 문제는 복잡해진다.

엘리베이터 기술자가 미국 기술직 연봉 1위권인 이유

이 구조는 역설적으로 엘리베이터 기술자를 미국에서 가장 높은 연봉을 받는 기술직 중 하나로 만들었다. 미국 기술직 연봉 순위에서 항상 1위 또는 3위 안에 드는 직종이 엘리베이터 기술자다. 평균 연봉은 13만 달러를 넘는다.

여기에 더해 "AI 면역 직종"이라는 평가까지 붙는다. 현장에서 직접 조립하는 작업은 AI가 대체하기 어렵다. 공장 자동화가 아무리 발전해도, 협약 구조상 현장 조립 공정이 유지되는 한 엘리베이터 기술자의 수요는 쉽게 줄어들지 않는다.

비용 구조가 비합리적이라는 비판을 받으면서도, 그 안에서 일하는 기술자들은 고연봉과 안정성을 동시에 누리고 있는 셈이다.

이 문제가 주택 시장과 연결되는 방식

엘리베이터 비용이 비싸면 개발업자는 엘리베이터 없는 건물을 짓는다. 엘리베이터 없는 건물은 노인, 장애인, 아이를 키우는 가정이 살기 어렵다. 수요가 있어도 공급이 따라오지 못하는 구조다.

미국에서 주택 공급이 부족한 이유 중 하나로 엘리베이터 설치 비용 문제가 실제로 지목된다. 노조 협약 하나가 건물 설계와 주택 공급 전체에 영향을 미치고 있다.

단순히 "노조가 문제다"라거나 "노동자 보호가 우선"이라는 단편적 시각으로는 이 구조를 제대로 볼 수 없다. 협약이 만들어진 배경, 그로 인해 발생한 비용, 그 비용이 주거 환경에 미치는 영향까지 한 줄로 연결된다. 미국 엘리베이터 문제는 그 연결을 들여다볼 때 비로소 이해된다.

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